En la remota isla antártica de Zavodovski, a 2.000 kilómetros del asentamiento urbano permanente más cercano, se concentraba la mayor colonia de pingüinos del mundo, formada por ejemplares de dos especies: el pingüino barbijo y el macaroni. Hoy ese paisaje ha cambiado. Un nuevo estudio concluye que han desaparecido más de medio millón de pingüinos de barbijo (Pygoscelis antarcticus), una cuarta parte de la población total que albergaba la isla, ubicada en el archipiélago volcánico de las Islas Sándwich del Sur.
La escasez de krill en la zona por el cambio climático podría estar detrás del declive del barbijo en esta isla cercana a la Antártida
En la remota isla antártica de Zavodovski, a 2.000 kilómetros del asentamiento urbano permanente más cercano, se concentraba la mayor colonia de pingüinos del mundo, formada por ejemplares de dos especies: el pingüino barbijo y el macaroni. Hoy ese paisaje ha cambiado. Un nuevo estudio concluye que han desaparecido más de medio millón de pingüinos de barbijo (Pygoscelis antarcticus), una cuarta parte de la población total que albergaba la isla, ubicada en el archipiélago volcánico de las Islas Sándwich del Sur.
El declive pone contra las cuerdas a este bastión en el que los barbijo parecían escapar de la tendencia generalizada de disminución que afecta a la especie en la Antártida y en las islas circundantes. No solo eso. El cambio ha sido radical y Zavodovski registra ahora la mayor tasa de caída de pingüinos de barbijo documentada en el mundo.
Como consecuencia, la isla pierde el título del mayor asentamiento de pingüinos del mundo, que pasa a la colonia de Adelia de cabo Adare, en el mar de Ross, también en la Antártida. Al mismo tiempo, el enclave experimenta el mayor cambio registrado en la composición de una comunidad de pingüinos antárticos en un único lugar. El estudio, publicado este miércoles en la revista Current Biology, sitúa el inicio del declive hace al menos 15 años.
La investigación descarta que la erupción volcánica ocurrida en el monte Curry en marzo de 2016 sea la culpable de la situación de estas aves marinas de hasta 60 centímetros de altura y con un peso de 5,5 kilos. A pesar del humo que generó la explosión y la cantidad de cenizas que se depositó en la llanura nororiental de la isla, los científicos han documentado que el declive comenzó unos cinco años antes.
La causa, indican los autores del estudio del British Antarctic Survey, el organismo científico británico que investiga en la Antártida, estaría en la escasez de krill ―base de su alimentación― asociada al calentamiento de los océanos. Un fenómeno que también se ha observado en otras zonas del mar de Scotia.
El ecólogo Norman Ratcliffe, especialista en esta especie, explica que los pingüinos de barbijo “tienen una dieta muy especializada y unas preferencias muy concretas en cuanto a la temperatura del océano”. La especie se concentra en aguas más frías al noroeste de la isla, “donde esperarían encontrar krill atlántico”, un pequeño crustáceo marino, parecido a una gamba, que mide entre 1 y 6 centímetros. El problema es que, debido a la subida de la temperatura del agua, el krill “se ha desplazado hacia el sur, al mar de Weddell”.
Los pingüinos no pueden perseguir a su comida por la presencia de hielo marino y la falta de islas para anidar, concreta el investigador. Los autores consideran poco probable que el desplome de la especie responda a una mayor competencia por los recursos con los pingüinos macaroni o las ballenas jorobadas.
El equipo de investigadores navegó durante 15 días por “mares tormentosos para llegar a los escarpados acantilados de esta isla volcánica”, explican en un comunicado al describir el complicado viaje. Una vez allí, utilizaron drones, fotografías aéreas y dispositivos de seguimiento colocados a algún ejemplar. La comparación entre los estudios aéreos y los datos obtenidos por satélite ―a intervalos de cinco años entre 2011 y 2025― desveló la magnitud de la disminución.
Estos datos indican que en la isla Zavodovski, con una superficie aproximadamente el doble que Gibraltar, vivían 543.000 parejas reproductoras de barbijo, que cayeron a 201.000 en 2025 (un declive del 63%). Los macaroni (Eudyptes chrysolophus), en cambio, han seguido la tendencia opuesta y las 169.000 parejas de 2011 han pasado a más de 216.000. El crecimiento del 28% de estos pingüinos, reconocibles por un penacho de plumas amarillas y anaranjadas, no basta para compensar el desastre del barbijo.
En este caso, los gustos gastronómicos de los macaroni les han ayudado a salir adelante, porque no dependen tanto del krill. Su dieta es más variada y pueden optar por peces y otros crustáceos en el caso de que sea complicado localizar al krill.
Los “alarmantes” descensos poblacionales han encendido la luz de alarma entre los científicos. Si la situación continúa así y se confirma que se está repitiendo en el resto de las Islas Sándwich del Sur, “debería considerarse la reclasificación del estado de conservación de los barbijos y pasar a estar en peligro” por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
Pero, para ello, “es necesario realizar estudios en el conjunto de las islas”, puntualiza el estudio. Se debería hacer especial hincapié en las islas Candlemas, Visokoi y Saunders, cada una de las cuales albergaba en 2011 enormes colonias de barbijos, de más de 150.000 parejas.
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